今回のデイトナへのチャレンジは、ケンツＪトラストレーシングとして初の海外遠征レース。チームは２月27日に現地入りし、翌28日より練習走行を開始する。走行セクションごとに新垣＋ＧＳＸ－Ｒ1000はタイムアップして注目を浴び、レースアナウンサーはそのアグレッシブな走りを誉め称えてくれた。また多くの海外ジャーナリストもピットまで取材に訪れてくれた。

３日には早くもＣＣＳのアンリミテッドＧＰクラスの決勝レースが行われた。タイムスケジュールの不備とコースコンデションの悪さから予選が行われず、グリッドは参加申し込み順という。新垣はなんと最後尾から３番目、つまり４３台中４１番目のポジション。だが、新垣＋ＧＳＸ－Ｒ1000は素晴らしいスタートダッシュを見せ、毎周前車をゴボウ抜きという走りを披露。レースアナウンサーはジャパニーズアグレッシブライダーを連呼し、ついに最終周にトップ争いに加わる。そしてチェッカーフラッグをトップ３がほぼ同時で受けるというきわどいゴールで、新垣は惜しくも３位 となった。レースにたらればはないが、あと１周あったら間違いなくトップでチェッカーを受けていただろう。

４日はなんと朝から雨の天候。ほぼ１日中降り続き、２ヒート制で繰り広げられるフォーミュラーＵＳＡのアンリミテッドスーパーバイクだが、第１ヒートはもちろん雨のレースとなった。予選１０位 からまたもや目の覚めるスタートダッシュを決め、コースを半周もしないうちに新垣はトップに躍り出る。再び場内にアラカキの絶叫アナウンスが響く。ところが次の周、シケインの入り口で新垣は無念のスリップダウン。ステップを失い、そのままリタイヤとなってしまった。

この日はコースの悪コンデションのためか、その後もアクシデントで赤旗中断のレースが相次ぎ、アンリミテッドスーパーバイククラスの第２ヒートはあたりが薄暗くなった午後６時前にやっと始まった。第１ヒートの結果 からスタートグリッドは最語尾だが、１周目の終了した時点で新垣とＧＳＸ－Ｒ1000はもうセカンドグループの後方に位 置した。そして４周目には８位まで上がり、トップグループに追いつかんばかりの勢いだ。だが、またもやここで赤旗が提示され、レースは中断。原因はシケインで多重クラッシュがあり、多量 のオイルがコースに出たためだ。そのままレースは中止となってしまった。

３つのレースの結果はＣＣＳの３位を最高に、トップを転倒リタイヤ、そしてレース中止というちょっと不完全燃焼気味とも言えますが、チームもライダーも色々と勉強になったのも事実。デイトナでＧＳＸ－Ｒ1000の速さも十分アピール出来て、その収穫は大きいと思われます。以上ご報告まで。

株式会社ケンツ　川島賢三郎

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